Fondé en 1869 par l'anthropologue Paolo Mantegazza, le Musée d'Anthropologie et d'Ethnologie a pour but de recueillir les témoignages de la diversité humaine : 18 salles présentent des collections ethnographiques prestigieuses et riches, un document d'une grande importance des cultures du monde. On y trouve des objets de toutes sortes qui illustrent les coutumes et les traditions des différents peuples: vêtements, accessoires vestimentaires, ornements et bijoux, éléments architecturaux, idoles et amulettes, armes d'attaque, de défense et de chasse. Et encore, des outils pour la production agricole, pour la pêche et pour la vie domestique, des objets d’ameublement des habitations, des instruments de musique, des objets liturgiques de différents cultes, des livres, des peintures et des manuscrits. Les collections les plus anciennes remontent aux XVIe et XVIIe siècles, proviennent des collections Médicis et sont dues à l'intérêt de la famille Médicis qui collectionnait des objets raffinés provenant du Nouveau Monde. Des témoignages spectaculaires de l’Amérique du Sud avec les produits du peuple des Tupinanba, des objets extrêmement rares de la culture Ainu, de l'île d'Hokkaido au Japon. Et encore, des témoignages de l'Amérique du Nord, de la Laponie, de la Sibérie, de l'Archipel indonésien, de la Corne de l'Afrique, et de l'Afrique du Sud. La richesse des archives photographiques est également remarquable. Le Musée conserve une collection de milliers de photographies prises entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, un ensemble de documents précieux des collections ethnographiques.