Les origines de San Lorenzo coïncident avec les origines mêmes de la communauté chrétienne de Florence. Selon la tradition, la basilique primitive, la plus ancienne cathédrale de Florence, fut consacrée par Sant'Ambrogio en 393 et dédiée au martyr Lorenzo. Rien de cette première construction ne semble nous être parvenu ; l'imposante basilique que nous admirons aujourd'hui est le résultat du renouveau radical entrepris en 1418 par Giovanni di Bicci, fondateur de la famille Médicis. Depuis lors, San Lorenzo a indissolublement lié son histoire à celle de la dynastie qui, pendant plus de trois cents ans, a régné sur Florence et la Toscane : dans l'église officielle de la famille Médicis ont été célébrés: mariages, baptêmes et enterrements de ses membres, ici les Médicis ont assisté aux grandes cérémonies nationales et ont enterré tous leurs morts jusqu'à la dernière descendante, Anna Maria Luisa.